LIMINAIRE

En 1715, avec la mort de Louis XIV et l'instauration de la Régence de Philippe d'Orléans, un monde nouveau voit le jour. Les carcans sociopolitiques que l'on imaginait immuables sautent, les vannes s'ouvrent, commence alors l'époque du «joli temps». Tout au long du XVIIIe siècle, la France rayonne sur l'Europe, impose son savoir-vivre, son élégance et son esprit. Une philosophie singulière apparaît, fondée sur la raison souveraine, la critique de la religion chrétienne, l'exaltation de la tolérance.
Les femmes vont jouer un grand rôle dans cette nouvelle société, au point que certains n'ont pas hésité à parler d'un véritable «règne» qui débute soudain pour elles. Moins sensibles que les hommes aux chimères du pouvoir ou des honneurs, celles-ci s'imposent par leur éducation souvent supérieure, leur culture et la vivacité de leur esprit. Leur galanterie souvent aussi, qui leur permet de subjuguer leurs compagnons. Les romans de l'époque rendent hommage aux femmes, dans lesquels elles triomphent et imposent leur morale, jugée souvent frivole, mais toujours incarnée, valorisant le corps et le plaisir. Elles tiennent volontiers salon, influencent les ministres, poussent les écrivains, protègent les philosophes. Certaines entendent même «éduquer» des princes ou des rois.
Mais il faut bien le reconnaître, le plus souvent l'évocation de la femme des Lumières se limite à des modèles issus de la noblesse (Mmes du Deffand, de Choiseul, Mlle de Lespinasse) ou de la haute bourgeoisie (Mmes Geoffrin ou Necker). Ainsi, Elisabeth Badinter a raison lorsqu'elle écrit à propos de l'ouvrage célèbre des Goncourt : «Sur les douze chapitres qui constituent La Femme au XVIIIe siècle, un seul, ou plus exactement une petite partie du chapitre VII, est consacrée à la femme du peuple.» À la décharge des deux frères misogynes qui se plaisent à peindre la femme comme un «agréable animal», nous devons bien sûr tenir compte du fait qu'ils n'avaient pas accès à l'époque aux nombreux documents écrits concernant les représentants de ce que leurs contemporains qualifiaient volontiers de «classes dangereuses». Certains historiens contemporains avancent à ce sujet un argument complémentaire : [De la femme], on parle beaucoup, à perte de vue, afin de mettre l'univers en ordre : mais ici gît le paradoxe. Car ce discours pléthorique et ressassé sur la femme et sa nature est un discours traversé par le besoin de la contenir [...] ; le discours ne rend pas compte de la réalité de sa présence ; aveugle, il ne voit qu'à travers une image, celle de la Femme risquant d'être dangereuse par ses excès, elle si nécessaire par son essentielle fonction de mère.»