Introduction

En 1598, l'édit de Nantes mettait fin à près de trente-cinq années de guerres civiles en France, fondées en partie sur la division confessionnelle entre catholiques et réformés.
En dépit des déclarations royales confirmant l'édit de Nantes, les huguenots étaient de plus en plus inquiets des menaces qui pesaient sur leurs libertés religieuses et politiques.
Le projet de rétablissement du catholicisme en Béarn, puis le rattachement de la principauté au royaume de France en 1620 déclenchèrent une nouvelle prise d'armes des huguenots, dans l'Ouest et dans le Midi.
Trois guerres se déroulèrent successivement entre 1621 et 1629, au cours desquelles le duc de Rohan joua le rôle de chef du parti huguenot luttant contre les armées royales. Par deux fois, les huguenots révoltés obtinrent des édits de pacification favorables même s'ils réduisaient les avantages militaires acquis en 1598 et interdisaient la tenue d'assemblées politiques (paix de Montpellier en 1622, paix de La Rochelle en 1626). Le conflit ouvert en 1627 fut la dernière guerre civile française considérée comme une guerre de religion. La prise de La Rochelle, ville emblématique des libertés huguenotes depuis le XVIe siècle, puis la réduction à l'obéissance du bastion languedocien sonnèrent le glas de la politique indépendante des protestants français.
La paix d'Alès, complétée par l'édit de Nîmes, constituait à la fois le terminus a quo des guerres civiles et le terminus ad quem d'une nouvelle situation pour les réformés français, celle où la seule garantie de leur existence légale résidait dans l'exercice des édits royaux et dans le recours au souverain comme arbitre des relations entre la majorité catholique et la minorité huguenote, en attendant l'application à la rigueur de l'édit de Nantes puis sa révocation en 1685.

Lire ou relire la paix d'Alès implique à la fois une contextualisation précise de la fin des années 1620, une mise en regard avec l'édit de Nîmes et une étude de la portée et de la réception de la paix.