Extrait de l'introduction de François Genton

In trüben Massen gäret noch die Welt...
Friedrich von Schiller

Pourquoi tenter de décrire ce tournant international de l'histoire artistique et intellectuelle qui commence vers 1750, en recourant à une métaphore relativement peu répandue là où s'offraient de nombreuses notions d'hier et d'aujourd'hui, à commencer par celles de «cosmopolitisme», d'«influences» et de «transferts culturels» ?
La «citoyenneté universelle» que suppose le cosmopolitisme est une notion ambitieuse et ambiguë. Ambitieuse, car elle est associée à toute la réflexion politique du XVIIIe siècle, et ambiguë, car elle peut aussi bien désigner une solidarité réservée aux élites sociales et culturelles qu'un idéal universaliste visant au contraire à instaurer l'égalité par-delà les différences sociales, confessionnelles, ethniques, nationales et culturelles. À cette ambiguïté il faudrait ajouter la critique du cosmopolitisme en tant qu'amour abstrait de l'humanité exemptant à bon compte du devoir de se pencher sur les malheurs et les souffrances réels du voisin. Bien avant Dostoïevski, cette critique fut formulée à la veille de la Révolution française par différents auteurs allemands, de Cari Philipp Moritz, qui oppose en 1786 l'individu réel à la chimère de l'abstraction politique, à Schiller, qui, la même année, expose à propos de son «poème dramatique» Don Karlos que l'adhésion enthousiaste à une certaine idée de la vertu et du bonheur futur conduit à traiter l'individu d'une manière aussi arbitraire que celle du despote le plus autoritaire. Dans ces discussions se manifestent à la fois la crise d'un Ancien Régime confronté à la mise en cause de ses fondements par tout le mouvement de la pensée et des sciences, et une réaction dialectique, peut-être conservatrice sur le plan politique, mais également lucide quant au danger que peut représenter l'enthousiasme politique pour la paix sociale et la vie des individus. La notion de cosmopolitisme, on le voit, entraînait vers une étude du discours politique, ce qui n'était pas l'objectif de ce projet. Bien des aspects du cosmopolitisme apparaissent à un titre ou à un autre dans les textes de ce recueil, mais ils n'en constituent pas le trait commun.