Extrait de l'avant-propos

La titanesque aventure de l'exploration du monde, puis de la maîtrise des mers, aura duré près de quatre cents ans - de la découverte de l'Amérique en 1492 par Christophe Colomb à celle de l'île Dundee par Robertson en 1892. Rétablissement de routes nouvelles vers des continents à explorer et le transport de richesses qui assureront aux Européens un essor économique extraordinaire deviendront rapidement un enjeu capital et un nouveau champ de rivalités politiques et scientifiques. Dans le même temps, l'établissement de méthodes de navigation fiables réduisant au minimum les risques en mer et abaissant les coûts du fret deviendra vite indispensable à l'exploitation des empires coloniaux. L'apparition de la navigation à vapeur, qui remplace peu à peu la voile dès le début du XIXe siècle, coïncidera avec une rationalisation de la navigation, laquelle devient alors une science exacte. La navigation à l'estime s'efface devant la précision mathématique des relevés astronomiques, des droites de hauteur et autres calculs de trigonométrie sphérique, qui vont permettre de positionner les navires et de tracer enfin leurs routes avec exactitude. Le travail des mathématiciens et des astronomes qui, dès la fin du XVIIIe siècle, élaborent des tables de navigation de plus en plus précises de même que celui des cartographes des services hydrographiques de toutes les nations maritimes occidentales rendront possibles ces avancées techniques et leur vulgarisation auprès des marins. Pour autant, cette épopée n'aurait pas été possible sans la contribution de l'horlogerie de précision qui tiendra un rôle essentiel, bien que relativement tardif, dans les calculs de la longitude en mer et qui ne sera détrônée par les systèmes de navigation électroniques que vers la fin du XXe siècle après avoir régné en maître du début de l'ère industrielle à la conquête de l'espace.