Extrait de l'introduction

De même que la basilique Saint-Jean-de-Latran, cathédrale du pape, de l'évêque de Rome, est appelée pour cette raison «tête et mère de toutes les églises», ainsi la cathédrale du diocèse est appelée «mère des églises» du diocèse : c'est parce quelle est l'église de l'évêque, du chef du diocèse, du successeur des Apôtres auxquels le Christ a confié la charge et le souci de l'évangélisation.
Jean-Paul II, bénédiction des premières pierres de la cathédrale d'Abidjan, le 11 mai 1980.

Dans son acception stricte, le terme de cathédrale désigne l'église la plus importante d'un diocèse, c'est-à-dire de l'entité administrative placée sous l'autorité de l'évêque, «successeur des Apôtres». Lecclesia cathedralis est donc «l'église de la cathèdre» (du grec kathèdra, latinisé en cathedra), siège réservé à l'usage exclusif du prélat. Enseigner depuis un siège relève d'une très antique tradition, le Christ ayant lui-même souvent respecté cette coutume pour prêcher la bonne parole sur terre avant de monter au ciel, où, selon la tradition, il est «assis à la droite du père» pour l'éternité. Les Apôtres, premiers compagnons du Messie, se plieront à ce rituel après sa disparition et en transmettront la tradition à leurs successeurs.

Placée dans l'abside des basiliques, la cathèdre est donc le siège épiscopal à partir duquel les premiers évêques s'adresseront à l'assemblée liturgique. En complément de cette disposition particulière, toutes les églises d'un diocèse réserveront symboliquement un siège à l'évêque, non seulement en prévision de son éventuelle venue, mais aussi pour attester la communion virtuelle et permanente du peuple de Dieu et de son clergé avec le prélat.