Au XIe siècle, après avoir fondé l'abbaye de La Chaise-Dieu, saint Robert de Turlande installa un prieuré de bénédictines dans ce creux vallonné et riant, au bord de la Sénouire. Au fil des siècles, le monastère se développa et devint une importante abbaye, que les religieuses ne cessèrent d'embellir. Le visiteur peut encore admirer aujourd'hui l'exceptionnel cloître roman - le seul subsistant en Auvergne - aux proportions harmonieuses et aux chapiteaux à feuillages ou à figures ; mais aussi l'ancien réfectoire décoré d'une immense fresque d'inspiration byzantine du XIIe siècle. Dans l'église Saint-André se déploie un extraordinaire ensemble de peintures murales du XIIe au XVIIIe siècle, dont certaines n'ont pas d'équivalent («Mort Noire» XIVe siècle, «Martyre de sainte Ursule XVIe siècle).

Ce livre invite le touriste et l'amateur d'art à découvrir ou redécouvrir Lavaudieu, haut lieu de l'Auvergne romane. Anne Courtillé retrace d'abord l'histoire du monastère, puis, pas à pas, décrit les bâtiments. Elle en explique les décors sculptés ou peints, faisant ainsi le point, après plusieurs campagnes de restaurations, sur les dernières découvertes. Le remarquable mobilier n'est pas oublié : Christ roman, Vierge de pitié en pierre du XVIe siècle, nombreuses statues en bois polychrome...