L'idée de ce livre a germé dans mon esprit en octobre 2005 au cours d'une discussion avec un ami. Alors qu'aux États-Unis plusieurs initiatives voyaient le jour pour célébrer, en 2006, le centenaire de la naissance de Robert Ervin Howard, rien ne se profilait à l'horizon dans notre pays. Ce constat m'a décidé à assembler un volume hommage à celui dont j'avais découvert, vingt ans plus tôt, l'oeuvre épique et empreinte de poésie grâce au travail de François Truchaud, aux éditions NéO. J'ai voulu qu'y soient mêlées études biographiques et analyses de l'oeuvre, sans oublier l'histoire de son introduction en France. Je me suis également attaché à diversifier les points de vue et les approches dans mon choix des collaborateurs à cette anthologie, Américains ou Français, spécialistes réputés ou simples passionnés, le tout illustré par Christian Broutin, Philippe Druillet, Jean-Michel Nicollet et Frank Frazetta.
En France, la vie de Robert E. Howard était connue par des éléments fragmentaires, dispersés, souvent déformés voire franchement erronés. Une synthèse biographique s'imposait pour dissiper les simplifications abusives et l'ignorance qui prévalaient jusque là dans notre pays au sujet du Texan. Tevis Clyde Smith évoqua en ces termes le souvenir de son ami proche: «Personne ne peut transmettre la vitalité de l'homme : son enthousiasme, ses haines et ses rages, ses moments de calme évaluation, ses humeurs changeantes allant de la dépression à un vif entrain, sa brillante intelligence, son ingéniosité, son acuité d'esprit. Il aurait fallu connaître Bob pour savoir cela, avoir marché et discuté avec lui tout au long de plaisantes nuits d'été, ou l'hiver lorsque le mercure plongeait vers zéro [...]. C'est ici que l'on pouvait trouver le véritable Bob Howard». A défaut de pouvoir prétendre à une expérience de première main, je me suis efforcé, en écrivant la biographie de Howard qui ouvre Échos de Cimmérie, de saisir la réalité de celui qui marchait seul, selon l'expression de Novalyne Price, au travers de la terre qui l'a vu naître, des témoignages de ceux qui croisèrent son chemin, de l'oeuvre foisonnante et d'une correspondance récemment publiée dans son intégralité aux États-Unis.
Dans le vaste Texas, au climat contrasté et rude, Howard fut le témoin de cette période de grandes mutations où les bouleversements engendrés par l'industrie pétrolière naissante n'avaient pas effacé le souvenir encore frais de l'époque de la Frontière magnifiée par les tall tales. Rythmée par les déménagements, son enfance fut bercée par les lectures de sa mère qui lui infusèrent le goût de la chose écrite. Ainsi naquit une vocation d'écrivain, qui malgré un difficile combat pour exister dans le Texas rural s'affirma dans les pulps avant de parvenir jusqu'à nous.
Si Échos de Cimmérie parvient à éveiller l'intérêt pour des études biographiques et littéraires de Robert E. Howard, il aura alors rempli son but.

Fabrice Tortey