Extrait du prologue :

Margherita semble tout à fait normale. Cette Italienne de quarante-cinq ans, blonde aux yeux bleus, a le corps mince et ferme d'une danseuse professionnelle : c'est le métier qu'elle exerce. Elle vient d'une bonne famille. Son père est chirurgien et sa mère professeur de musique. Elle parle calmement et s'exprime d'une manière intelligente. Margherita n'est pas une intellectuelle mais une personne cultivée et qui possède beaucoup de charme.

Le père Efrem Cirlini de Bologne est son exorciste.

L'Italie compte trois cent cinquante exorcistes. Le père Efrem, âgé de soixante-dix-neuf ans, est l'un des plus vieux exorcistes du pays. Il ressemble un peu au Père Noël avec sa barbe blanche abondante et son corps rondelet engoncé dans une soutane brun clair mal coupée. Il porte une cein­ture de cuir épaisse autour de son ventre proéminent et une minuscule croix de bois est épinglée sur sa poitrine gau­che. Margherita et le père Efrem se rencontrent toutes les semaines depuis des années, parfois pour réciter une sim­ple prière, parfois pour pratiquer ce que tous deux décri­vent comme une véritable séance d'exorcisme destinée à chasser les démons qui possèdent cette femme perturbée.

Toute comme une psychothérapie, un authentique exor­cisme ne se limite pas à une seule session. Il faut parfois faire de nombreuses tentatives pour bannir le démon. Les personnes qui ont recours à ces rituels, approuvés par le Vatican, et qui ont lieu dans de nombreuses églises catholiques en Italie, y croient fermement. Il ne s'agit pas de simulacres hollywoodiens.

Lors d'une chaude matinée de fin d'été, Margherita et le père Efrem se retrouvent, comme il en a été convenu, pour l'une de leurs sessions. C'est un vendredi. Ces séances font autant partie de la routine de Margherita qu'un rendez-vous chez le dentiste ou un cours de danse. Elle franchit avec désinvolture les lourdes portes de bois de l'église San Gregorio e Siro. Cet édifice du 16e siècle, où le père Efrem pratique ses exorcismes, est situé dans une petite rue du centre de Bologne. Dehors, des voitures et des motos circulent dans cette ville réputée pour ses gou­vernements communistes ainsi que pour les somptueux monuments ocre bruns de son architecture Renaissance. A l'intérieur, des vieilles femmes, vêtues uniformément de noir, murmurent des prières devant de discrètes petites chapelles et allument pieusement des cierges. Deux mon­des profondément différents représentant la modernité et la tradition se côtoient. Ici, ces univers se croisent sans heurts. Une Bolognaise moderne a recours à un ancien rituel pour tenter de résoudre ses problèmes.

Le père Efrem et Margherita commencent cette séance d'une manière solennelle en récitant des prières et des bénédictions fortement rythmées. Mais soudainement Margherita se transforme en une autre personne qui laisse parfois éclater sa colère ou semble en proie à une profonde mélancolie. De sa gorge émanent des voix venues du fond de son corps et jaillissent des hurlements qui vous glacent le sang et se répercutent sous les voûtes d'une salle annexe de l'immense église médiévale.

«Padre Nostro, che sei nei cieli, sia sanctificato il tuo nome.» Ils ont d'abord récité à l'unisson le Notre Père : «Notre Père qui êtes aux cieux, que votre nom soit sanctifié...»