Le plus connu de tous est sans aucun doute le Mur, avec une majuscule, le mur de Berlin. Mais au-delà des murs politiques (entre Israël et territoires palestiniens, évidemment, en Corée, à Chypre, au Botswana), au-delà des murs anti-immigration (comme celui qui sépare les Etats-Unis du Mexique, ou encore celui de Ceuta et Mellila), la tendance la plus marquante aujourd'hui réside dans la construction d'îlots de sécurité. Aux Etats-Unis, plus de 8 millions d'habitants vivent dans 30 000 gated communities, zones résidentielles murées où s'installent des citoyens aisés, désireux de rester entre eux, à l'écart des menaces, vraies ou supposées. "Finalement, tous ces murs disent beaucoup, mais font peu", conclut, lucide, Claude Quétel. Ils disent surtout la peur de ceux qui les construisent...

L'homme a toujours érigé des enceintes. Des vestiges des guerres passées aux barrières électrifiées des nouveaux conflits, l'historien Claude Quétel s'aventure aux confins de ces lignes de démarcation. Il y a le plus ancien : la grande muraille de Chine, sa bravitude et ses 50 000 kilomètres cumulés, dont les premières pierres furent posées au VIIe siècle avant Jésus-Christ et le dernier moellon au XVIIe siècle, soit plus de deux mille ans plus tard. Il y a le mur de l'Atlantique, son béton et ses Panzers, et le rideau de fer, qui coupa l'Europe en deux pendant près d'un demi-siècle. Il y a le mur de sable au Sahara, la frontière minée entre les deux Corées, la ligne verte de Chypre, le mur antiterroriste qui balafre la Cisjordanie ou encore la tortilla border anti-immigrés entre le Mexique et les Etats-Unis... De l'empereur Hadrien à nos jours, l'histoire humaine peut se lire à travers ces clôtures de pierres ou de terre élevées par les hommes pour se protéger ou enfermer. Des édifices plus politiques que militaires, comme l'explique Claude Quétel, historien et directeur de recherches au CNRS, auteur d'un passionnant tour d'horizon des murs à travers les âges et les civilisations.