Introduction

Belles et cruelles Amazones montées sur des griffons survolant l'île de Californie, fontaines de jouvence, Eldorado, îles au trésor et rochers en or, mystérieuses montagnes de la Lune, jardin d'Éden, géants de Patagonie, dragons marins, mondes engloutis, grande terre australe équilibrant les continents de l'hémisphère Nord, tourbillon créant dans les eaux arctiques un immense trou noir... Si ces images vous évoquent les hallucinations d'un auteur de science-fiction, sachez qu'elles virent le jour dans le cerveau de cartographes tout à fait sérieux et il y a moins longtemps qu'il n'y paraît. L'ouvrage que vous tenez entre les mains relate la fascinante histoire d'un monde qui n'exista qu'au travers des cartes engendrées par ces esprits féconds. Motivées par la peur de l'occulte ou prisonnières des dogmes de leur temps, ces cartes, souvent de toute beauté, tentaient simplement de donner un sens à ce qui se trouvait au-delà du monde connu.
Oui n'a jamais voulu pimenter son quotidien d'une touche de mystère et du délicieux frisson que procure l'inconnu ? L'homme du XXIe siècle ne se délecte-t-il pas des récits de terrifiantes créatures extraterrestres, d'univers mystérieux situés au-delà de notre galaxie, de mondes parallèles et de voyages dans la quatrième dimension ? Nos ancêtres - et pas les plus lointains - faisaient de même, dotant leurs cartes et récits de voyage de mers infestées de monstres et de terres inexplorées.
De l'Antiquité aux premières années du XXe siècle, nombre de cartes et récits d'explorateurs fourmillent ainsi d'inexactitudes et de bizarreries, d'erreurs manifestes et de contrefaçons délibérées. D'abord créées sur la base d'informations de seconde main, voire de simples rumeurs, ces cartes retranscrivent aussi les savoirs authentiques recueillis par les conquérants des empires expansionnistes et par les navigateurs dont l'intrépidité force notre respect. L'obscurantisme dans lequel l'Europe, prisonnière de ses dogmes, resta plongée tout au long du Moyen Age, contribua probablement aux formidables erreurs cartographiques de plus d'un millénaire. Le manque de moyens techniques - l'impossibilité notamment d'établir de façon fiable un point géographique - compliqua aussi la tâche des navigateurs, même après Colomb, et leur fit commettre moult bévues, comme celle consistant à croire que le malencontreux obstacle formé par le continent américain sur la voie des richesses de l'Orient pourrait être franchi en quelques jours.
Savoir et pouvoir ont toujours fait bon ménage. De nombreux pays européens se livrèrent ainsi à une arrogante partie d'échecs autour des terres nouvelles découvertes par leurs intrépides explorateurs, et tissèrent alors un réseau d'espionnage digne des films de James Bond. Au-delà du prestige international, les prouesses des navigateurs engendraient l'acquisition de terres et de richesses. Les intrigues politiques des grandes nations leur firent souvent réécrire l'Histoire à l'aune de leurs égoïsmes, minimisant ou passant sous silence les exploits de leurs rivales.
Notre planète, enfin, est tout sauf un monde immobile. Tsunamis, séismes et éruptions volcaniques engendrent ou engloutissent des îles, et des continents entiers peuvent apparaître ou disparaître au gré d'une pluie de météores ou d'un bouleversement climatique. Certains de ces événements furent immédiatement consignés, nous sont parvenus transmis déformés par des siècles de tradition orale. Ces terres mythologiques, dont certaines sont aujourd'hui redécouvertes grâce aux avancées de la science, forment un fascinant addendum à la géographie de notre monde.