Extrait de l'avant-propos

Il y a cinq ans, j'ai rencontré Janine Lattes, la femme du «photo journaliste» comme Jean Lattes aimait se nommer.

Très vite, elle m'a dit son désespoir de ne pouvoir faire archiver ses plus de 100 000 photos. Lorsqu'elle m'a fait entrer pour la première fois dans le bureau de son mari et qu'elle m'a ouvert quelques-unes de ses boîtes d'agrandissements et de planches-contact, mon émotion a été très forte. Comment un homme qui semble avoir photographié tous les événements et toutes les personnes qui comptaient à cette époque pouvait ainsi être resté dans l'ombre alors que tant de ses collègues et amis comme Henri Cartier-Bresson, Robert Doisneau ou Willy Ronis, Gisèle Freund ou Rogi André - qu'il a tous et toutes photographiés - sont eux sous la lumière des projecteurs ?

Sa femme m'a donné la réponse : Jean Lattes n'a jamais voulu se spécialiser dans tel ou tel genre de photos ni faire des livres thématiques. Il voulait simplement faire, le mieux possible, son métier, celui de photoreporter pour des journaux comme France Dimanche, Elle ou Life essentiellement.

C'est Rogi André, la célèbre portraitiste qui lui a transmis l'art du portrait. Lors des dix dernières années de sa carrière, il a été sollicité pour quelques expositions comme celle du Centre Pompidou, Six photographes en quête de banlieue, en 1977.

Ce jour-là, en sortant de chez elle, je me suis promis que, quelles que soient les embûches, je ferai tout pour l'aider à faire le don de ce travail aux Archives Nationales. N'ayant aucune connaissance en la matière, j'ai mis le temps qu'il fallait pour comprendre par quelle «porte» je pouvais accéder à cet institut. Aujourd'hui, la Mission photographique du Ministère de la Culture a tout mis en oeuvre pour que ce fond soit préservé et mis à la disposition du public, chercheurs ou autres.

Ce livre, portraits de femmes célèbres photographiées entre 1950 et 1975 par Jean Lattes est une façon, pour les éditions Chèvre feuille étoilée, d'honorer la mémoire d'un homme qui sut si bien mettre en valeur les femmes, et d'honorer aussi sa veuve qui a fait tout le travail d'archivage de cette oeuvre. Janine Lattes m'a accompagnée et conseillée tout au long du travail de recherche iconographique. Le choix fut difficile : quelles femmes et quelles photos retenir parmi un si grand nombre ? Nous nous sommes laissé guider par la qualité des négatifs, mais aussi par l'émotion suscitée par un regard, une histoire... Nous avons aussi privilégié les photos inédites.

Lorsque le contexte dans lequel les photos ont été prises était connu de Janine Lattes, je l'ai retranscrit mais ce n'est pas souvent le cas et, sur certaines photos, nous n'avons pas retrouvé les noms de tous les personnages.

Quelques femmes ont été souvent photographiées par Jean Lattes, nous avons fait un gros plan sur elles.

Femmes du spectacle - chanteuses, comédiennes, danseuses -, femmes créatrices - peintres, écrivaines, photographes -, femme de science, c'est à dessein que je n'ai pas nommé leurs activités dans les légendes des photos ; nous vous laissons les retrouver, les découvrir. De petites biographies vous aideront en fin d'ouvrage.

Jean Lattes a beaucoup photographié mais il a aussi écrit quelques textes. Comment ne pas vous offrir l'entretien réalisé avec Céleste Albaret qui lui a raconté la mort de Marcel Proust ? ou encore cette anecdote sur sa vie intitulée «Une photo américaine» ?

Je ne terminerai pas mon propos sans parler du laboratoire qui a développé toutes les photos de Jean Lattes, négatifs et agrandissements.

Il s'agit, par un heureux hasard, d'une femme, Bernadette Dufort, qui a fait un travail remarquable. La photo de la page suivante la représente à gauche de Janine Lattes. Elle fut prise le 26 mars 1961, à Verderonne, chez la poète Anne-Marie Casalis, amie de Juliette Greco, un dimanche où ils retrouvaient un groupe d'amis qu'ils avaient en commun.

Les premières photos de Juliette Greco sont prises le même jour au même endroit. C'est une des raisons pour laquelle j'ai osé demander à cette grande chanteuse de faire la préface de ce livre et ce sont ses photos qui clôturent cet ouvrage.