Extrait de la préface de David Foenkinos

Voyage de la beauté à la barbarie

Grâce à mes livres, j'ai souvent l'occasion de voyager, de rencontrer le personnel des ambassades, des alliances françaises, toute la diplomatie culturelle en mouvement, et je me dis qu'aucune profession n'est plus littéraire que celle-ci. Le Quai d'Orsay est sûrement le plus grand vivier d'écrivains; il suffit de voir l'histoire littéraire pour s'en convaincre. Rien d'étonnant à cela. Le goût du voyage, le goût des autres, le goût des mots, tout une vie à accumuler la matière d'un roman. Et c'est bien le sentiment que j'éprouve en lisant 700 hommes à la mer : il y a dans ce premier roman la maturité acquise au cours d'une vie, passée à tourner autour des mots. Ce texte a la force d'une ambition littéraire, au sens noble du terme : l'amour des personnages, des situations, le goût indéniable du romanesque aussi (de plus en plus rare), tout concorde à penser qu'une vie de voyages et d'aventures a trouvé son point culminant dans ce récit personnel de l'épopée dramatique de La Bourgogne.
Au-delà du roman, c'est un document sur cette tragédie qu'on connaît peu. Similaire à celle du Titanic, éclipsée par celle du Titanic. Les informations présentées par Jean-Paul Bossuge sur les sources des personnages sont passionnantes. Derrière la fiction, le lecteur découvre la réalité cachée. Cela donne encore plus de densité au drame. On pense à ces âmes et ces vies saccagées, enveloppées par le brouillard. Nous ne sommes plus dans le roman alors, mais dans l'obsession biographique. L'arrière-grand-père maternel de l'auteur était à bord du bateau. Il raconte : «Alors que j'avais une quinzaine d'années, ma tante me fit une esquisse de la généalogie de la famille qui me laissa totalement indifférent, hormis cette phrase : je n'ai jamais connu mon grand-père, ton arrière-grand-père donc, car il a disparu dans un naufrage épouvantable. Le bateau s'appelait La Bourgogne. L'équipage a été en dessous de tout. On raconte que des marins coupèrent les mains de malheureux qui s'accrochaient aux canots de sauvetage.» Ces mots sont restés gravés à jamais dans sa mémoire. À partir de là, Jean-Paul Bossuge n'a cessé de travailler à ce projet extrêmement ambitieux. Avec le parti pris d'en faire une aventure romanesque.